A Nvidia surpreendeu muitos observadores da indústria com o lançamento do console de jogos Shield Android na Game Developers Conference em San Francisco, mas descrevê-lo como um mero console Android pode não ser a coisa certa a fazer.

Escudo é uma poderosa peça de hardware, com núcleos de CPU Denver de 64 bits personalizados da Nvidia e 256 núcleos de GPU, com base na mais recente infraestrutura Maxwell da empresa. Embora a Nvidia descreva o Tegra X1 System-on-Chip (SoC) como um “superchip móvel com a alma de um console”, ele ainda não pode ir contra os consoles mais recentes da Sony e da Microsoft. No entanto, o Tegra X1 está quase no mesmo nível do hardware PlayStation e Xbox da geração anterior.

Então, isso vai dar Desenvolvedores de jogos Android mais espaço para desenvolver jogos de melhor aparência e trazê-los para a sala de estar em resoluções 4K / UHD? Sim, essa é uma possibilidade, mas o Shield não se trata de trazer títulos AAA caros para o Android.

Na verdade, os primeiros poucos produtos Shield da Nvidia giravam em torno streaming de jogos de PC para Android dispositivos. Eles podem ser vistos como bancos de teste neste ponto, com recursos de streaming como um diferencial no mercado de hardware Android supersaturado.

Consoles de jogos Android mortos na chegada

Primeiro, precisamos dar uma olhada na história de sucessos e fracassos do console de jogos do Android, em seguida, examinar o custo de desenvolver jogos para Android que poderiam se beneficiar de um hardware mais poderoso. O Nvidia Shield pode acabar impulsionando, ou matando, alguns aspectos do desenvolvimento de jogos Android, e é provável que faça as duas coisas.

Falando em kickstarting, há alguns anos um grupo de empresários lançou um projeto Kickstarter para criar o console de jogos OUYA Android, que era, coincidentemente, baseado em hardware da Nvidia. Muitas pessoas gostam da ideia de um console Android de US $ 99, os investimentos caíram, mas o resultado final foi um fracasso. Ano passado Forbes proclamou o OUYA morto - o console nunca teve uma base de usuários grande o suficiente, então os desenvolvedores não se preocuparam com isso. Não havia dinheiro a ser feito.

O tablet para jogos Nvidia Shield custa o dobro ($ 199 MSRP), mas como um produto Nvidia, deve ser mais atraente para os desenvolvedores Android. Então isso deve ajudar, certo?

Errado.

Muito poucos desenvolvedores Android se concentram em títulos graficamente intensivos. Eles exigem muito mais recursos, não têm uma aparência tão boa quanto um console ou jogos de PC adequados, não são ótimos para entrada de toque e, com muito brilho para os olhos, podem esgotar a bateria de um smartphone ou tablet em nenhum momento . Os maiores jogos no Android e, de fato, em todas as plataformas móveis, são jogos casuais, não os chamados títulos “AAA”. Rovio e King não fizeram fortuna desenvolvendo jogos elaborados com gráficos fotorrealistas, eles se concentraram em jogos casuais que podiam ser jogados em praticamente qualquer smartphone. Esses jogos não exigiam muito do SoC e da bateria, então você podia passar algum tempo sem matar seu telefone celular.

O estrangulamento é outro problema. Telefones celulares e tablets não dissipam bem o calor, então, embora possam oferecer ótimo desempenho no papel, se forem forçados a funcionar sob uma carga por longos períodos de tempo, o SoC vai diminuir de velocidade e operar em relógios mais baixos para permanecer dentro seu envelope térmico, degradando assim o desempenho.

Os consoles de jogos e decodificadores Android não sofrem com essas deficiências, pois não dependem da bateria e podem ser projetados para dissipar muito mais calor devido ao seu formato maior.

No entanto, isso não significa que os desenvolvedores Android irão se aglomerar para criar jogos para eles; a base de usuários é tão pequena que os desenvolvedores não conseguiram recuperar seu dinheiro, pois desenvolver jogos de tiro e ação bonitos requer mais recursos do que criar jogos casuais como Flappy Bird. Por outro lado, pesquisas recentes indicam que mais de 200 jogos Android são publicados a cada dia. A maioria desses títulos nunca ganha força significativa, pois o mercado está superlotado. Com isso em mente, tentar migrar para o Android TV ou para os consoles Android pode fazer sentido para alguns desenvolvedores.

Então, qual é o Endgame da Nvidia?

A Nvidia está totalmente ciente desse problema, assim como outros fabricantes de hardware. É por isso que não temos muitos consoles de jogos Android e por que a maioria das grandes marcas os evitou. O modelo de negócios também não faz muito sentido. Sony e Microsoft não ganham muito dinheiro com hardware, na verdade, no lançamento, elas tendem a vender novos consoles abaixo do custo, já que controlam o ecossistema e ganham dinheiro com jogos ao invés de consoles. Isso obviamente não se aplica e não pode se aplicar ao Android.

No entanto, a Nvidia acha que resolveu esse problema. Por que se preocupar em desenvolver jogos AAA para Android quando você pode usar títulos para PC? Por que renderizar o conteúdo localmente no dispositivo se você pode transmiti-lo? Por que tentar ganhar dinheiro com hardware se você pode ganhar com serviços? Pode soar como um tiro da lua, mas a Nvidia está confiante de que funcionará e compara GRID Game Streaming ao Netflix para jogos.

O que isso significa para o tablet de jogos Nvidia Shield, desenvolvedores Android e consumidores?

O Nvidia Shield poderia permitir que a empresa imitasse a abordagem da Sony e da Microsoft, ganhando dinheiro com jogos em vez de hardware, mas com uma diferença: oferecendo Gaming as a Service (GaaS).

Vamos ver como essa abordagem ajuda a empresa:

• Ecossistema - A Nvidia seria capaz de controlar o ecossistema apoiando jogos selecionados, criando um jardim murado.
• Hardware - Os jogos seriam renderizados exclusivamente em servidores Nvidia GRID, então a empresa poderia eventualmente se tornar seu próprio maior cliente de hardware.
• Longevidade - Contanto que o consumidor tenha hardware capaz de fazer streaming de conteúdo GRID, não haverá necessidade de atualizá-lo - a Nvidia faria isso no lado do servidor, usando mais de seu próprio hardware.
• Eficiência - Em vez de comercializar placas gráficas caras, a Nvidia poderia vender poder de processamento e utilizar o hardware instalado com mais eficiência do que os consumidores individuais.
• Pirataria - Não há risco de pirataria, o que deve agradar aos editores.

Os consumidores também podem se beneficiar com o streaming GRID, mas também existem algumas desvantagens:

• Conveniência - Os consumidores não teriam mais que se preocupar com upgrades, patches, atualizações e drivers.
• Valor - em vez de comprar um PC para jogos caro e atualizá-lo regularmente, os consumidores poderiam pagar conforme usam.
• Escolha - A falta de escolha pode ser um problema, já que a Nvidia só fará streaming de títulos selecionados, então os consumidores interessados ​​em jogos e gêneros de nicho provavelmente não seriam atendidos, pelo menos não inicialmente.
• Geografia - Os serviços GRID não estariam disponíveis globalmente e os servidores precisam estar próximos ao cliente para manter a latência baixa.

Quanto aos desenvolvedores Android, o Nvidia Shield é um saco misturado para dizer o mínimo. Existem alguns benefícios potenciais, mas nem todas são boas notícias:

• Poder - Se o conceito decolar, os desenvolvedores do Android finalmente terão um hardware mais poderoso para brincar, em uma base de instalação maior.
• televisão - O objetivo do Shield é trazer o Android para a sala de estar em 4K, para que os desenvolvedores também possam criar aplicativos projetados especificamente para essa finalidade (bem a tempo para as smart TVs da próxima geração).
• Exposição - Focar no console e na TV pode dar aos desenvolvedores mais exposição do que o segmento de Android móvel supersaturado.
• AAA - Se tiver sucesso, a iniciativa da Nvidia pode tornar os jogos Android de alto orçamento ainda menos viáveis, e eles já não são lucrativos para a maioria dos editores.
• Empreendimento - Nvidia já fez parceria com VMware , então, a longo prazo, o Android também poderia ser empregado para empresas, mas este é um cenário hipotético e levaria algum tempo para se tornar viável.

Como funciona o Nvidia Shield

Não vou perder muito tempo explicando os pontos mais delicados da tecnologia GRID da Nvidia, mas caso você não esteja familiarizado com o conceito, um breve resumo deve ser útil. Se você estiver interessado nos detalhes de GRID e GRID SDKs, a documentação oficial da Nvidia é extensa e está disponível online.

Um servidor GRID opera essencialmente como um vGPU remoto ou uma máquina de jogo virtual. O lado do cliente fornece a entrada por meio de comandos gráficos, que são manipulados pela interface do host e renderizados em hardware de baixa latência. O buffer de quadros é então codificado em um decodificador de hardware de baixa latência e enviado de volta ao cliente na forma de um fluxo de vídeo compactado.

A especificação original pedia vídeo H.264, mas a última iteração dos SoCs da Nvidia, o Tegra X1 , suporta 4K H.265 (HEVC) a 60 fps. Isso significa que o stream pode ser livre de interrupções e permitir taxas de quadros fluentes.

E quanto à latência?

Este é, talvez, o maior problema enfrentado pela Nvidia GRID e os jogos em nuvem em geral. Transmitir vídeo da nuvem é uma coisa, mas renderizar conteúdo original de áudio e vídeo, com base na entrada do usuário, é outra. As latências altas não são algo com que os jogadores possam conviver; Os jogos multiplayer online existem há anos e a Nvidia dedicou muito tempo e esforço para resolver o problema.

A Nvidia estima a latência do lado do servidor em 30 ms, latência da rede em 30 ms e latência do lado do cliente em menos de 16 ms. A API de decodificação do cliente foi projetada para baixa latência de cerca de 1 quadro. O plano da Nvidia é implantar servidores GRID dedicados em centros de dados de telecomunicações e “inundar o mapa” com servidores para reduzir a latência. A empresa também projetou soluções de middleware de parceiros na Amazon Web Services (AWS).

A Nvidia fez muito para criar uma infraestrutura, mas pode demorar um pouco até que todos os cantos do globo tenham acesso a serviços GRID de baixa latência.

Onde o Nvidia Shield deixa os desenvolvedores Android?

A abordagem de tablet para jogos da Nvidia oferece algumas oportunidades e desvantagens para desenvolvedores Android. Grandes desenvolvedores focados em criar o equivalente Android de jogos AAA de grande orçamento podem enfrentar mais pressão competitiva da Nvidia GRID, que pode oferecer qualidade muito superior a um preço premium.

No entanto, os desenvolvedores pequenos ou independentes focados em jogos casuais e outros aplicativos não têm nada com que se preocupar. Ao contrário, a Nvidia está abrindo outra porta, neste caso a porta da sala e grandes telas de alta definição. Juntamente com os recursos H.265 e VP9, ​​o Shield oferece uma gama de oportunidades, mas, em última análise, cabe aos desenvolvedores criar uma nova geração de aplicativos matadores para TVs 4K, seja no Shield ou Android TV.

Coincidentemente, a fabricante de chips baseada em Taiwan, MediaTek, fornecerá SoCs para a primeira geração de TVs Android, e o primeiro chip foi anunciado na CES 2015, assim como o Tegra X1. O SoC MT5595 da MediaTek é baseado em núcleos Cortex-A17 e Cortex-A7 de 32 bits, mas sua GPU ainda pode lidar com HEVC e VP9 e 60fps, assim como o Tegra X1. Android TV é um tópico diferente e não desejo discuti-lo em profundidade, mas há claramente muitas sobreposições no que diz respeito aos desenvolvedores.

O desenvolvimento de aplicativos Android para telas grandes de 4K / UHD é a próxima grande coisa, enquanto o Android Wear é, literalmente, a próxima pequena coisa.

Embora possa parecer mais um desafio e outra plataforma de hardware para dominar, não se esqueça de considerar os benefícios de desenvolver aplicativos projetados especificamente para a sala de estar, para Android TV e dispositivos como Nvidia’s Shield:

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• Menos plataformas de software e hardware a serem consideradas.
• Hardware mais poderoso disponível.
• A eficiência energética não é um problema.
• Você só precisa lidar com uma proporção de aspecto.
• Os aplicativos serão projetados para rodar em apenas duas resoluções (UHD e FHD).
• O layout da IU será mais ou menos padronizado.
• A experiência do usuário deve ser quase idêntica em vários produtos diferentes.

Aplicações Alternativas

Até agora, falei sobre a incursão da Nvidia na sala de estar, mas e outras aplicações em potencial? Com tanto poder de processamento disponível sob demanda via GRID, com certeza deve haver uma maneira de usá-lo para algo diferente de jogos?

Este é complicado e posso apenas especular, mas algumas coisas já estão claras. Os jogos são apenas um aspecto dos esforços de computação paralela da Nvidia - a virtualização empresarial é outra, embora não tenha muito a ver com o Android ou com a sala de estar.

Dispositivos como o Nvidia Shield, ou os próximos aparelhos de TV Android, podem servir como um hub para muitos outros dispositivos, expandindo as capacidades de nossos smartphones para funcionar como controles remotos inteligentes, transformando tablets baratos com wireless rápido em 'segundas telas', oferecendo novas maneiras de distribuir e consumir conteúdo.

Shield se destaca em virtude de seus recursos de streaming e impressionante poder de processamento, incluindo núcleos CUDA poderosos e programáveis ​​que podem ser usados ​​para outras coisas além de gráficos. A Nvidia já demonstrou que até mesmo suas GPUs móveis, usadas nos chips Tegra mais recentes, podem ser utilizadas para criar mapas 3D dos arredores, fazer rastreamento de movimento rudimentar e muito mais. Isso significa que, no futuro, os dispositivos Android podem oferecer recursos do tipo Kinect, perfeitamente integrados com outros dispositivos Android. Que tal rotinas de fitness interativas na sala de estar, apoiadas por rastreamento de movimento e vestíveis de fitness? Ou jogos projetados exclusivamente para TVs de tela grande, hubs de controle de casa inteligente ou novos recursos de Realidade Virtual (VR)?

VR e realidade aumentada (AR) também podem se beneficiar de tais dispositivos, e especialmente da tecnologia GRID da Nvidia. O Google também está trabalhando no Android VR, que vai se juntar ao Android Wear, Android TV e Android Auto no futuro, mas os detalhes ainda são vagos. (Eu discuti as aplicações potenciais de streaming em fones de ouvido de RV e RA em uma postagem anterior .) Nesse ínterim, várias empresas anunciaram produtos e tecnologias de RV novos ou atualizados, e tudo isso aconteceu em questão de semanas no Mobile World Congress em Barcelona e na Game Developers Conference em San Francisco. Valve, Samsung e AMD são apenas alguns dos grandes nomes que vale a pena mencionar.

Mas se Nvidia Shield pode usar streaming em consoles domésticos, seja via GRID ou localmente, por que não usá-lo em dispositivos móveis também? Parece uma combinação perfeita, com a maior parte da computação sendo feita na nuvem, descarregando dispositivos móveis para outras tarefas e melhorando a vida útil da bateria no processo.

Infelizmente, isso não é prático neste momento. Poucas pessoas precisariam de acesso a esse poder de processamento em seus dispositivos móveis, que já são bons o suficiente para jogos casuais e até mesmo para alguns títulos com gráficos realmente impressionantes. Largura de banda e latência seriam outro problema, já que 4G / LTE ainda não está amplamente disponível em todo o mundo e em alguns cenários não seria rápido o suficiente. Além disso, os modems integrados modernos são relativamente complexos; geralmente ocupam mais espaço no SoC do que na GPU ou em todos os núcleos da CPU combinados. Além disso, rodar o modem a todo vapor e processar todos os números para decodificar e exibir conteúdo em alta resolução não é bom do ponto de vista da eficiência e, inevitavelmente, prejudicaria a vida útil da bateria.

Em teoria, seria possível usar a mesma abordagem para alguns aplicativos corporativos construídos em torno da mesma infraestrutura ou para dispositivos de nicho que poderiam ser usados ​​em alguns setores; mas tudo isso está muito distante, e tais tecnologias proprietárias não deveriam preocupar o desenvolvedor Android médio, de qualquer maneira.

Então, em que os desenvolvedores Android interessados ​​em tablets de jogos Nvidia Shield, streaming e Android TV devem se concentrar? É difícil dizer neste ponto, mas o mercado potencial para aplicativos de sala de estar de uma nova geração é enorme e não deve ser esquecido. Quem sabe, talvez nossas postagens motivem alguns de nossos leitores a olhar para esse mercado emergente e criar o próximo aplicativo matador, caso em que só quero que você saiba uma coisa: uma garrafa de Blue Label seria bom.