Situado às margens do rio Ganges, o complexo de 12 acres da Coletoria Patna contém uma parte preciosa da história de uma época em que a cidade costumava ser um movimentado centro de comércio para os europeus.

Uma vista panorâmica da sala de registros da era holandesa da coleção Patna. (Fonte: Shahrukh Khan / Save Historic Patna Collectorate)

Um deleite arquitetônico da era holandesa tem estado no centro de muita controvérsia em Bihar recentemente. Situado às margens do rio Ganges, o complexo de 12 acres da Coletoria Patna contém uma parte preciosa da história de uma época em que a cidade costumava ser um movimentado centro de comércio para os europeus.

O governo de Bihar propôs pela primeira vez a ideia de demolir o edifício histórico em 2016. O assunto diminuiu brevemente com petições chegando do Fundo Nacional Indiano para a Arte e Patrimônio Cultural (INTACH), cidadãos e historiadores se unindo para formar o 'Salve a histórica Patna Movimento de cobrança, bem como a intervenção do embaixador holandês.

No entanto, o assunto surgiu mais uma vez em 2019, e cerca de um ano depois, nos dias que antecederam as eleições para a Assembleia em Bihar, CM Nitish Kumar lançou a pedra fundamental de um novo complexo extenso que será construído no lugar dos 200 estrutura de um ano. Embora a Suprema Corte tenha suspendido a demolição logo depois, em setembro, a questão colocou em foco as conexões europeias da capital de Bihar.

Esboço da sala de registros da era holandesa da Coletoria Patna. (Fonte: Aleks Pirozenoks / Save Historic Patna Collectorate)

Partes da Coletoria Patna foram construídas pela Vereenigde Oostindische Compagnie (VOC), também conhecida como Companhia Holandesa das Índias Orientais. O complexo, que foi entregue aos britânicos pelos holandeses após o Tratado Anglo-Holandês de 1824, é um dos últimos elos sobreviventes da cidade com seu passado como um importante porto fluvial com comércio em todo o mundo.

Um link para a história do comércio europeu

Além de desempenhar um papel importante geograficamente para os Mughals, a cidade de Patna tornou-se um centro financeiro com a chegada de mercadores europeus já no século XVI. Na época, a Ásia era o destino preferido do comércio europeu e muitos estavam envolvidos em negócios de grande escala na região de Bihar, então parte da província de Bengala.

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A localização de Patna, no cruzamento das rotas fluviais e terrestres de longa distância dos Mughals, tornou-a ideal para acampar. Muito parecido com a atual Cingapura, Patna na época era um importante centro de transbordo. Mercadorias vindas de lugares distantes como Sindh eram retransmitidas aqui, carregadas em pequenos navios e enviadas através do Ganga para Calcutá, explicou o professor Murari Kumar Jha da Universidade de Ahmedabad à Indianexpress.com .

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Cidade de Patna por Thomas Daniell, 1795. (Fonte: columbia.edu)

Seguindo seus centros comerciais em Surat e Agra, a Companhia Inglesa das Índias Orientais se tornou a primeira a estabelecer uma fábrica em Patna em 1620 como parte de sua expansão para a planície gangética. No entanto, o empreendimento durou pouco e teve de ser fechado em um ano.

As atividades comerciais em Patna parecem ter retomado quando, em 1646, o comerciante holandês Thomas van Cuijck obteve um fierman (fazendeiro) do príncipe Shuja para o transporte gratuito de mercadorias entre Hugli e Patna via Ganga. Ao contrário dos ingleses, que anteriormente tentaram chegar a Patna de Surat e Agra, a VOC entrou na economia comercial da rica planície do Ganga a partir do delta de Bengala. Mais uma vez, em contraste com a curta aventura inglesa de 1620, os holandeses se estabeleceram lá por quase um século e meio, escreve Jha em seu artigo, A economia política do rio Ganga: rodovia de formação do estado na Índia Mughal, c.1600-1800 .

A presença de mercadores europeus na região também foi narrada por viajantes da época que ficaram impressionados com a escala dos negócios, bem como com a arquitetura.

Uma fábrica holandesa em Hugle, Bengala, por Hendrik van Schuylenburgh, 1665. (Fonte: Wikimedia Commons)

Professor Kumkum Chatterjee em seu artigo intitulado Política de Darbar no Bengal Subah notas de um relatório datado de 1620 que diz que a cidade era lotada todos os anos por mercadores mogóis da Ásia Central e do Irã, os armênios, os portugueses e representantes das empresas comerciais holandesas e inglesas. Esses mercadores convergiam para esta cidade todos os anos principalmente para a compra de tecidos de algodão, ópio e salitre. Os artigos de algodão de Patna eram, nesta fase, a maior atração para os comerciantes de fora da região, escreve Chatterjee.

François Bernier, um viajante francês vinculado à corte mogol do imperador Aurangzeb, registra: Às vezes fico surpreso com a grande quantidade de tecidos de algodão, de todos os tipos, finos e ásperos, brancos e coloridos, que só os holandeses exportam para um lugar diferente , especialmente Japão e Europa. Os holandeses às vezes têm setecentos ou oitocentos nativos empregados em sua fábrica de seda em Kassem-Bazar (Cassimbazar na atual Bengala Ocidental), onde os ingleses e outros comerciantes empregam um número proporcional.

Os têxteis eram claramente a mercadoria primária da região e os historiadores observam que ela produzia tecidos de algodão muito mais do que consumia. O salitre comercializado - um ingrediente essencial na fabricação da pólvora - era outra mercadoria procurada. Curiosamente, ele não tinha utilidade para os mogóis, armênios e outros participantes do mercado de Patna, mas era amplamente vendido para empresas holandesas e inglesas. O comércio de salitre cresceu exponencialmente nos séculos 17 e 18 e trouxe um fluxo constante de dinheiro para os tribunais provinciais, zamindars e comerciantes da região de Bihar.

Depois, havia o ópio, cujo consumo em grande escala havia criado um enorme mercado no século 17 no sudeste da Ásia e na China. Embora inicialmente adquirido em Malwa, na Índia Central, o aumento na demanda levou os comerciantes a comprar ópio também no mercado de Patna.

Uma vista aérea de cima do armazém do ópio em Patna, Seeta Ram, 1814-15. (Fonte: columbia.edu)

Professor Anand Yang em seu livro Bazar Índia: Mercados, Sociedade e o Estado Colonial em Bihar tome nota dos enormes volumes de comércio em Patna. Em 1876-77, as exportações registradas foram avaliadas em Rs 36.222.400, ou 11,1 vezes o valor das mercadorias enviadas na década de 1810; as importações totais foram estimadas em Rs 44.651.000, ou 6,8 vezes o valor de 1810. Essa tendência está perfeitamente de acordo com o padrão agora bem estabelecido de aumento do comércio no final do século XIX, particularmente de certos tipos de produtos agrícolas de médio e baixo valor, escreve Yang.

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Em termos de volume de comércio entre os europeus, os holandeses estavam consideravelmente à frente da Companhia Inglesa das Índias Orientais até o início do século XVII. Ao contrário da empresa inglesa, que tinha intenções de fazer mais do que comércio, os holandeses vieram principalmente à Índia para comprar têxteis e vendê-los posteriormente à Indonésia, diz o Dr. Lennart Bes, professor de história colonial indiana e holandesa da Universidade de Leiden.

Uma placa do século 17 da Companhia Holandesa das Índias Orientais (VOC), Hoorn, Holanda. (Fonte: Wikimedia Commons)

Além de comercializar na região oeste e junto com a costa coromandel, a VOC decidiu fazer uma base na província de Bengala. Era uma região muito lucrativa para eles, acrescenta Lennart.

O declínio do comércio em Patna

Por mais de 300 anos, Patna permaneceu um dos centros comerciais mais importantes do norte da Índia. No entanto, a chegada das ferrovias no início do século 19 mudou a equação. A ferrovia acabou com o papel da cidade como estação de despacho e desviou todo o tráfego comercial do Rio Ganga.

As ferrovias diminuíram a centralidade de Patna em dois aspectos. Em primeiro lugar, o tráfego, particularmente aquele conduzido por barcos do interior, que convergiam em Patna a caminho de seu interior ou de outras áreas, não precisava mais dessa parada intermediária. As novas linhas ferroviárias no norte permitiram aos pequenos comerciantes, especialmente, remeter suas mercadorias diretamente para Calcutá, em vez de enviá-las para Patna. Com os fretes mais baixos para mercadorias transferidas diretamente entre o local de origem e Calcutá sem escalas, muitos comerciantes optaram pelas melhores taxas e contornaram Patna, escreve Yang.

A política da Coletoria

Quando os holandeses chegaram ao leste da Índia no século 17, eles estabeleceram vários entrepostos comerciais em Dhaka, Murshidabad, Malda e Patna. O que hoje é o complexo da Coletoria em Patna, foi originalmente criado pela VOC e foi entregue aos britânicos como parte da troca entre os dois gigantes europeus durante o Tratado Anglo-Holandês de 17 de março de 1824.

Uma vista recente do icônico salão de reuniões do prédio da era britânica do District Board Patna construído em 1938. (Fonte: Save Historic Patna Collectorate)

O edifício, além de desempenhar o papel de um depósito para os comerciantes, também funcionou como Tribunal de Apelação, finalmente, antes de acabar sendo usado como Coletoria pelos britânicos a partir de 1857. Também foi usado como uma estação de observação durante o Grande Levantamento Trigonométrico, um projeto marcante da o século 19 que teve como objetivo medir todo o subcontinente indiano com precisão e também desempenhou um papel no filme vencedor do Oscar de Richard Attenborough Gandhi .

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O governo de Bihar afirma que, uma vez que o prédio era usado como depósito para armazenar ópio, ele não possui nenhuma 'herança' vital como tal, um argumento que os amantes do patrimônio refutam.

Uma vista da fachada de um edifício da era holandesa da colecção Patna. (Fonte: Save Historic Patna Collectorate)

O professor Jha, que vê o prédio como um símbolo do comércio próspero de Patna, diz: Edifícios são parte de nossa história ao vivo. Você lê sobre essas coisas nos livros, mas vê-las é outra coisa. O prédio da Coletoria em Patna faz parte da identidade da cidade. Se você vê o futuro de Patna ou da Índia Oriental como uma zona econômica próspera, então você tem que proteger e preservar essa história, e a maneira mais fácil de fazer isso é protegendo os edifícios monumentos daquela época.

Oferecendo uma solução plausível para a controvérsia, Manish Chakraborty, um arquiteto de conservação, diz que devem ser feitas tentativas para 'coexistir o antigo e o novo edifício proposto. A conservação ou preservação de um edifício importante como esse deve ser tentada não por demolição, mas por sua adaptação e reutilização. Se você não puder preservá-lo como qualquer museu nacional, a próxima etapa será tentar e ver se você pode adaptá-lo em seu programa de desenvolvimento e não demoli-lo, disse o professor da Universidade Irmã Nivedita de Calcutá.

O governo de Bihar deve enfrentar este desafio de síntese do antigo e do novo.

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Em execução desde 2016, o ‘Save Historic Patna Collectorate’ tem mais de 2.400 apoiadores de quase 20 países, incluindo EUA, Reino Unido, Canadá, Irã, Escócia, Brasil, Austrália, Itália, França, Paquistão, Bangladesh e Cingapura.